Un rhum prend différentes qualifications selon son vieillissement. Comme pour les whiskies, la mention XO ou VSOP sur l’étiquette d’une bouteille a une signification précise qui vous renseigne d’emblée sur l’âge du rhum. On vous dit comment vous y retrouver.
Les rhums réunionnais ont obtenu une IG (indication géographique) en 2015 qui impose un cahier des charges très précis sur les process de fabrication, mais aussi sur les qualifications des rhums en fonction de leur maturation et de leur vieillissement. Il existe aussi des règles partagées internationalement qui reprennent les codes d’autres spiritueux comme le whisky ou le cognac, à quelques nuances près.
Sur certaines bouteilles de rhum vieux, vous voyez la mention VO, VSOP ou XO et vous êtes perdus ? Pas de panique !
Selon le cahier des charges de l’IG Rhum de La Réunion, le rhum blanc, issu de la distillation de la mélasse (traditionnel de sucrerie) ou du jus de cannes (traditionnel agricole), doit simplement reposer au moins 3 semaines en cuves avant sa mise en bouteille. Par principe, le rhum blanc est donc un rhum très jeune.
Pour avoir le droit d’apposer la qualification « rhum brun » sur une bouteille, le rhum doit avoir maturé au moins 6 mois en cuves ou en foudre. On parle aussi de rhum maturé. Le rhum prend de nouveaux arômes et sa coloration vie doucement. Quand cette maturation atteint 12 mois dans le calme des chais, l’étiquette peut indiquer « élevé sous bois ».
Là où les choses se corsent, c’est évidemment avec les rhums vieux. Selon l’IG Rhum de La Réunion, un rhum vieux doit avoir passé au minimum 3 ans dans un fût en bois de chêne pour avoir le droit d’afficher la mention « rhum vieux » sur la bouteille. Grâce au travail du bois et des tannins, sa coloration peut aller de l’or à l’acajou foncé. Ainsi, ce rhum qui a passé au moins 3 ans dans un fût sera qualifié de VO (Very Old ou très vieux).
Au-delà de 3 ans de vieillissement, le rhum vieux a adopté des codes qui permettent d’estimer rapidement l’âge du spiritueux dans une bouteille. Un rhum VSOP (very special old pale) a vieilli entre 4 ans et 5 ans en fût. L’étiquette peut aussi mentionner « cuvée spéciale » ou « réserve spéciale ».
Enfin, stade ultime, un rhum XO (Extra old ou extra vieux en bon français) a passé au moins 6 ans en fût en bois de chêne. Certaines bouteilles affichent aussi sur leur étiquette la mention de « grande réserve » ou de rhum « hors d’âge ».
Evidemment, certains rhums sont bien plus vieux et il n’est pas rare de rencontrer des bouteilles de 15 ans ou 20 ans d’âge ! En général, c’est alors précisément indiqué sur la bouteille.
Dernier point à savoir, la législation française diffère de celle d’autres pays : elle impose aux producteurs d’indiquer le rhum le plus jeune contenu dans un assemblage. Ainsi, un assemblage de rhums de 3 ans et de 5 ans d’âge devra indiquer « rhum vieilli 3 ans ». Ce n’est pas du tout le cas de la législation sud-américaine par exemple : dans un assemblage, elle autorise les distilleries à indiquer uniquement le rhum le plus vieux dans la bouteille.
